ব্যালন ডি’অর ফুটবলের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিগত সম্মাননা। গত সোমবার বায়ার্ন মিউনিখের স্ট্রাইকার হ্যারি কেইন ২০০১ সালে মাইকেল ওয়েনের পর প্রথম ইংলিশ খেলোয়াড় হিসেবে এই পুরস্কার জয় করেন। কিন্তু তাঁর এই জয় পুরস্কারটি সম্পর্কে একটি মৌলিক প্রশ্নও তুলে দেয়: একটি দলগত খেলায় কীভাবে ব্যক্তিগত শ্রেষ্ঠত্বকে সঠিকভাবে মূল্যায়ন করা সম্ভব?

গত দুই দশকের বেশির ভাগ সময় জুড়ে এই প্রশ্নটি লিওনেল মেসি এবং ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোর অসাধারণ প্রতিদ্বন্দ্বিতার আড়ালে ঢাকা পড়ে ছিল। ২০০৮ থেকে ২০১৭ সাল পর্যন্ত প্রতি বছরই এই দুজন অথবা তাঁদের মধ্যে যেকোনো একজন ব্যালন ডি’অর জিতেছেন, যা এই বার্ষিক পুরস্কারটিকে দুটি সুপারস্টারের মধ্যকার লড়াইয়ে পরিণত করেছিল। শেষ পর্যন্ত মেসি রেকর্ড আটটি এবং রোনালদো পাঁচটি ট্রফি নিজের ঝুলিতে তোলেন, যা ২০০৮ থেকে ২০২৫ সালের মধ্যে প্রদান করা ১৭টি পুরস্কারের ১৩টিই এই দুজনের দখলে নিয়ে যায়।

১৯৫৬ সালে যখন ইংল্যান্ডের "উইজার্ড অব দ্য ড্রিবল" স্যার স্ট্যানলি ম্যাথিউস উদ্বোধনী বিজয়ী হয়েছিলেন, তখন শুরু হওয়া একটি পুরস্কারকে ঘিরে মেসি-রোনালদোর এই প্রতিদ্বন্দ্বিতা নজিরবিহীন উত্তেজনার সৃষ্টি করেছিল। তবে এটি কতগুলো গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নকে পেছনে ঠেলে দিয়েছিল। ব্যালন ডি’অরের ক্রমবর্ধমান বাণিজ্যিকীকরণ কি এর মূল উদ্দেশ্য থেকে মনোযোগ সরিয়ে দিচ্ছে? কেন এটি অতিরিক্ত মাত্রায় আক্রমণভাগের খেলোয়াড়দের পুরস্কৃত করে? এবং কেন সর্বজনীন হিসেবে পরিচিত একটি পুরস্কার এখনও ইউরোপীয় ফুটবলের প্রতি এতো বেশি মনোযোগ বজায় রেখেছে?

ব্যালন ডি’অরের বাণিজ্যিকীকরণ ফুটবলকে একটি বিশ্বব্যাপী বিনোদন শিল্পে রূপান্তরেরই প্রতিফলন ঘটায়, যেখানে স্বতন্ত্র খেলোয়াড়েরা নিজেরাই একেকটি ব্র্যান্ড হয়ে উঠেছেন।

এমএসকিউ স্পোর্ট অ্যান্ড এন্টারটেইনমেন্টের (পূর্বে এম অ্যান্ড সি সাচি) প্রতিষ্ঠাতা অংশীদার স্টিভ মার্টিন দ্য অ্যাথলেটিক-কে বলেন, "ব্যালন ডি’অরের সম্পূর্ণ গতিশীলতা পরিবর্তিত হয়েছে, কারণ ক্রীড়া ও বিনোদন শিল্পে স্বতন্ত্র ক্রীড়াবিদদের যেভাবে বাজারজাত করা হয়, তার গতিশীলতা বদলে গেছে।"

"স্বতন্ত্র ক্রীড়াবিদ বা খেলোয়াড় হিসেবে তাঁরা নিজেদের ক্লাবগুলোর ওপর নির্ভর না করে নিজেদের প্রোফাইল এবং ফ্যানবেস তৈরির একটি পথ খুঁজে পেয়েছেন। তাঁরা নিজেদের ভাগ্য নিজেরাই নিয়ন্ত্রণ করেন এবং নিজেদের বিপণন করেন।"

সুইজারল্যান্ডের সাবেক ডিফেন্ডার রামন ভেগা এই পরিবর্তনের তীব্র সমালোচনা করেছেন। তিনি লেখককে বলেন, "এই পুরস্কারের বাণিজ্যিকীকরণ ও অর্থায়ন একে সঠিক অভিমুখে নিয়ে যাচ্ছে না।"

ব্যালন ডি’অর নিঃসন্দেহে আরও বড় একটি প্রদর্শনীতে পরিণত হয়েছে, তবে পুরস্কারটিকে ঘিরে তৈরি হওয়া আকর্ষণ ব্যক্তি-শ্রেষ্ঠত্বের আসল মানদণ্ড কী—সেই প্রশ্নকে ধামাচাপা দেওয়া উচিত নয়। এবং কেবল বাণিজ্যিকীকরণই এর একমাত্র সমস্যা নয়। এই পুরস্কারটি দীর্ঘ দিন ধরে অন্য পজিশনের খেলোয়াড়দের তুলনায় আক্রমণভাগের খেলোয়াড়দের বেশি প্রাধান্য দিয়ে আসছে।

যে খেলায় একটি দলকে তার সকল অংশের সমষ্টি হিসেবে বিবেচনা করা হয়, সেখানে একজন গোলরক্ষক বা ডিফেন্ডারের পারফরম্যান্স মধ্যমাঠ ও আক্রমণভাগের খেলোয়াড়দের মতোই সমান গুরুত্বপূর্ণ। তা সত্ত্বেও ১৯৬৩ সালে রাশিয়ার লেভ ইয়াসিনই একমাত্র গোলরক্ষক হিসেবে এই পুরস্কার জিতেছেন, আর ২০০৬ সালে দেশকে বিশ্বকাপ জয়ে নেতৃত্ব দেওয়ার পর ইতালির ফ্যাবিও ক্যানাভারো ছিলেন শেষ ডিফেন্ডার যিনি এই সম্মান পেয়েছিলেন। জার্মানির ফ্রাঞ্জ বেকেনবাওয়ার ও ম্যাথিয়াস সামার এই সম্মান লাভ করা গুটিকয়েক ডিফেন্ডারের মধ্যে অন্যতম।

২০০৬ সালে পুরস্কারটি জেতার পর ক্যানাভারো ফ্রান্স ফুটবল-কে বলেছিলেন, "গোলরক্ষক ও ডিফেন্ডাররাও এই প্রদর্শনীর অংশ। আক্রমণভাগের খেলোয়াড়রা একা একা নিজেদের মধ্যে খেলেন না। যদি কোনো গোলরক্ষক এক বছরে প্রায় ১৫টি ম্যাচ রক্ষা করে থাকেন, তবে তাঁকেও সবার সামনে তুলে ধরাটা সম্পূর্ণ ন্যায়সংগত।"

কিন্তু এই ইতালীয় তারকার পর্যবেক্ষণ পুরস্কারটির ভোটারদের মধ্যে থাকা অন্ধ পক্ষপাতিত্ব পরিবর্তনে তেমন কোনো ভূমিকা রাখতে পারেনি। কারণ ইউরোপীয় ক্লাব ও জাতীয় দলের মঞ্চে স্ট্রাইকার ও মিডফিল্ডাররাই বিশ্বব্যাপী শ্রেষ্ঠত্ব পরিমাপের প্রধান মানদণ্ড হয়ে রয়েছেন।

ইউরোপীয় ফুটবলের ওপর এই অতিরিক্ত নজর ব্যালন ডি’অরের আরও একটি দীর্ঘদিনের দুর্বলতাকে নির্দেশ করে: বিশ্বের অন্যান্য স্থানের অসামান্য খেলোয়াড়দের সঠিকভাবে স্বীকৃতি দিতে এর ব্যর্থতা।

পুরস্কারটি চালুর পর প্রায় চার দশক ধরে কেবল ইউরোপীয় খেলোয়াড়রাই এটি জয়ের যোগ্য ছিলেন। এটি অন্যান্য মহাদেশের অসাধারণ ফুটবলারদের প্রতি এক বিশাল অবিচার ছিল, এমনকি যারা ইউরোপের শীর্ষস্থানীয় লিগগুলোতে খেলতেন তাঁদের জন্যও। প্রয়াত ডিয়েগো ম্যারাডোনা সম্ভবত এই বঞ্চনার সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য শিকার ছিলেন।

অবশেষে ১৯৯৫ সালে এই বিধিনিষেধ তুলে নেওয়া হয়, যার ফলে ইউরোপীয় ক্লাবে কর্মরত যেকোনো জাতীয়তার খেলোয়াড়দের এই পুরস্কারের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সুযোগ দেওয়া হয়। এটি বিশ্বের যেকোনো স্থানে খেলা খেলোয়াড়দের জন্য উন্মুক্ত করতে আরও ১২ বছর সময় লেগেছিল, যা ২০০৭ সালে কার্যকর হয়।

এমন যুক্তি দেওয়া যেতে পারে যে, যখন এই পুরস্কার শুরু হয়েছিল, তখন ইউরোপের বাইরের ক্লাব ও জাতীয় দলের খেলা ব্যালন ডি’অর নির্বাচকদের গভীর পর্যবেক্ষণ ও বিশেষজ্ঞ জ্ঞানের বাইরে ছিল। তবে সেই যুক্তি এখন আর খাটে না। বিশ্বব্যাপী খেলাধুলা সম্পর্কে জ্ঞান অবিশ্বাস্যভাবে বেড়েছে, অথচ ইউরোপের শীর্ষ প্রতিযোগিতার বাইরের শ্রেষ্ঠত্বের স্বীকৃতি এখনও অত্যন্ত সীমিত।

লাইবেরিয়ার জর্জ উইয়াহ যখন ১৯৯৫ সালে প্যারিস সেইন্ট-জার্মেই এবং এসি মিলানের হয়ে অসামান্য পারফরম্যান্সের পর প্রথম অ-ইউরোপীয় খেলোয়াড় হিসেবে ব্যালন ডি’অর জিতেন, তখন আশা করা হয়েছিল যে তাঁর এই জয় বিশ্বের অন্যান্য প্রান্তের ব্যতিক্রমী খেলোয়াড়দের জন্য দরজা খুলে দেবে, যারা দীর্ঘ দিন ধরে স্বীকৃতি থেকে বঞ্চিত ছিলেন।

কিন্তু ৩১ বছর পরও, লাইবেরিয়ার সাবেক প্রেসিডেন্টই ইউরোপ ও দক্ষিণ আমেরিকার বাইরের একমাত্র ব্যক্তি যিনি এটি জিততে পেরেছেন।

মোনরোভিয়াতে লেখককে উইয়াহ বলেছিলেন, "যখন আমি ফুটবল খেলা শুরু করি, তখন আমি কখনো ভাবিনি যে আমি ব্যালন ডি’অর জিতব এবং বিশ্বের সেরা খেলোয়াড় হিসেবে আত্মপ্রকাশ করব। খেলার প্রতি কেবল আমার একটা দারুণ আবেগ ছিল এবং আমি কঠোর পরিশ্রম করতাম। প্রতিদিন। আমি খাওয়ার বা ঘুমানোর চেয়ে অনুশীলন করাকে বেশি প্রাধান্য দিতাম।"

"আমার পর আর কোনো আফ্রিকান খেলোয়াড় এই পুরস্কার না জেতায় আমি বিস্মিত। আমি মনে করি এমন অনেকেই ছিলেন যারা জয়ের যোগ্য ছিলেন। তবে এটি সম্পূর্ণভাবে বিজয়ী নির্বাচকদের ওপর নির্ভর করে।"

বার্সেলোনা ও ইন্টার মিলানের সাবেক স্ট্রাইকার এবং বর্তমানে ক্যামেরুন ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতি স্যামুয়েল ইতো এমন একজন ব্যক্তি, যিনি ২০১৯ সালে অবসর নেওয়ার আগে পুরস্কারটি না পাওয়ায় ক্ষুব্ধ বোধ করতেই পারেন।

ইন্টার মিলানে ইতোর কোচ থাকা হোসে মরিনহো ২০১৯ সালে ক্যামেরুন রেডিও-কে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বলেছিলেন, "স্যামুয়েল ইতো তাঁর এমন প্রভাব বিস্তারকারী ক্যারিয়ার সত্ত্বেও কীভাবে কখনো ব্যালন ডি’অর জিতেননি, তা বোঝা কঠিন।"

"তিনি তিনটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফাইনাল খেলেছেন, বার্সেলোনার হয়ে দুটি জিতেছেন এবং দুটি ফাইনালেই গোল করেছেন। তিনি ইন্টারের হয়েও একটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতেন এবং অনেকগুলো লিগ শিরোপা জিতেন। তিনি কয়েক বছর ধরে বিশ্বের সেরা স্ট্রাইকার ছিলেন এবং আমি মনে করি তিনি একটি ব্যালন ডি’অরের যোগ্য ছিলেন, কিন্তু এই বিষয়গুলো আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে।"

ইতোর বাদ পড়া, যেমনটা উইয়াহর একমাত্র আফ্রিকান বিজয়ী হিসেবে টিকে থাকা, প্রথাগত ইউরোপীয় ও দক্ষিণ আমেরিকান পরাশক্তিদের বাইরের খেলোয়াড়দের অর্জনকে পুরস্কারটির নির্বাচক ও ভোটাররা কীভাবে মূল্যায়ন করেন—তা নিয়ে প্রশ্ন তোলে।

ব্যালন ডি’অরের ইতোমধ্যে একটি আন্তর্জাতিক ভোটিং প্যানেল রয়েছে, যেখানে ১০০টি দেশের সাংবাদিকরা ৩০ জন খেলোয়াড়ের সংক্ষিপ্ত তালিকা থেকে বিজয়ী নির্বাচন করেন। তবে ভোটারদের মধ্যে ভৌগোলিক প্রতিনিধিত্ব থাকলেই যে তা বিশ্বের ফুটবল প্রতিভার স্বীকৃতিতে রূপান্তরিত হবে, তা নয়।

পুরস্কারটির আয়োজক ফ্রান্স ফুটবল-এর উচিত এটা নিশ্চিত করা যে মনোনীত ও বিজয়ী নির্বাচনের প্রক্রিয়াটি যেন বিশ্বব্যাপী ফুটবলের একটি প্রকৃত সম্যক ধারণার ওপর ভিত্তি করে তৈরি হয় এবং খেলোয়াড়দের জাতীয়তা বা তাঁরা কোথায় খেলছেন তা নির্বিশেষে তাঁদের অসামান্য পারফরম্যান্সের উপযুক্ত স্বীকৃতি দেয়।

পুরস্কারটির উচিত তার অন্যান্য ত্রুটিগুলোকেও সংশোধন করা। ফুটবল একটি দলীয় খেলা যেখানে গোলরক্ষক, ডিফেন্ডার, মিডফিল্ডার এবং স্ট্রাইকার—সবাই সাফল্যের পেছনে অবদান রাখেন, এবং ব্যক্তিগত স্বীকৃতিতে তারই প্রতিফলন থাকা উচিত। ব্যালন ডি’অরের ক্রমবর্ধমান বাণিজ্যিক আকর্ষণ যেন ফুটবলের মূল অর্জনগুলোকে সম্মান জানানোর আসল লক্ষ্য থেকে বিচ্যুত না করে।

ব্যালন ডি’অর হওয়া উচিত সকল পজিশন ও সকল মহাদেশের ব্যক্তিগত শ্রেষ্ঠত্বের এক মহা উদযাপন, কেবল ফুটবলের সবচেয়ে বড় তারকা এবং ইউরোপের শীর্ষ প্রতিযোগিতাগুলোর আধিপত্যে ঘেরা কোনো পুরস্কার নয়। একমাত্র তখনই এটি সত্যিকার অর্থে বিশ্বের সেরা ফুটবলারকে চিহ্নিত করার দাবি করতে পারে।